Il catalogo Basel è una raccolta di ammassi aperti compilata nella seconda metà del XX secolo da un gruppo di astronomi dell’Osservatorio di Basilea, in Svizzera. Il progetto nacque come parte di un ampio programma di studio della struttura della Via Lattea, in un periodo in cui la fotografia astronomica stava diventando lo strumento principale per identificare nuovi ammassi stellari deboli e poco concentrati.

Gli astronomi di Basilea — tra cui J. Ruprecht, P. Svolopoulos e altri collaboratori — analizzarono sistematicamente lastre fotografiche profonde ottenute con telescopi di medie dimensioni, spesso dedicate a regioni ricche di polveri e campi stellari complessi. L’obiettivo era individuare ammassi aperti sfuggiti ai grandi cataloghi precedenti, come l’NGC o il catalogo Collinder, soprattutto nelle zone più dense del piano galattico.

Da questo lavoro nacque una lista di 20 ammassi aperti, oggi nota come catalogo Basel. Molti di questi oggetti sono deboli, poco concentrati e difficili da osservare visualmente, ma rivestono un ruolo importante negli studi sulla distribuzione delle stelle giovani nella nostra galassia. Gli ammassi Basel si trovano principalmente nelle costellazioni ricche di polveri del Sagittario, dello Scudo, del Serpente e del Cigno, regioni dove la confusione stellare rende complessa l’identificazione di strutture reali.

Il catalogo Basel non ha mai raggiunto la popolarità dei cataloghi Messier o Caldwell, perché non nasceva con finalità divulgative ma come strumento scientifico. Tuttavia, per gli astrofili più esperti rappresenta una sfida affascinante: una serie di ammassi discreti, spesso immersi in campi stellari intricati, che raccontano la storia della ricerca fotografica del Novecento.

Oggi il catalogo Basel rimane una testimonianza preziosa dell’epoca in cui la fotografia astronomica, prima dell’avvento del CCD, permise di ampliare enormemente il numero di ammassi aperti conosciuti.