Galaxies 40
Globular clusters 29
Open clusters 27
Diffuse nebulae 6
Planetary nebulae 4
Supernova remnants 1

Charles Messier nacque nel 1730 e si formò come astronomo nella Parigi del XVIII secolo, un’epoca in cui l’astronomia era ancora dominata dall’osservazione visuale e dalla ricerca di comete, attività molto prestigiosa all’epoca. Trasferitosi giovane a Parigi, fu assunto dall’astronomo Joseph-Nicolas Delisle, che possedeva un osservatorio privato dotato di strumenti di buona qualità per il tempo. Qui Messier imparò a osservare, registrare e confrontare sistematicamente gli oggetti celesti.

Il suo lavoro si svolgeva con telescopi rifrattori relativamente piccoli, tipici del Settecento, che mostravano stelle e nebulosità come macchie deboli e sfumate. Proprio per questo, durante la caccia alle comete, Messier si imbatté spesso in oggetti che potevano essere scambiati per nuove comete ma che, a differenza di queste, non si muovevano rispetto allo sfondo stellare.

Per evitare confusioni e perdite di tempo, decise di compilare una lista di tutti questi “falsi allarmi”: nebulose, ammassi stellari e altri oggetti diffusi che apparivano simili a comete ma erano fissi nel cielo. Così nacque il Catalogue des Nébuleuses et des Amas d’Étoiles, la prima versione del catalogo Messier, pubblicata nel 1774 e contenente 45 oggetti.

Il catalogo venne ampliato in più fasi: nuovi oggetti furono aggiunti nel 1780 e nel 1781, fino a raggiungere la versione definitiva con 103 oggetti pubblicata nel Connaissance des Temps del 1784. La lista moderna arriva a 110 oggetti, includendo alcune aggiunte riconosciute successivamente.